愛犬の歯

　いつもと同じ時間に帰宅した。玄関のドアを開けると上がり框の脇に“小さな白い塊”が落ちている。つまみ上げてみるとそれは歯だった。あまりにも小さかったので直ぐにはピンとこなかったのだが、どうやら愛犬の乳歯らしかった。我が家の愛犬は生後６カ月の雄犬で、背中に白い矢印模様を背負っている。ブラック・ホワイト＆タンと呼ばれる三毛の色艶が美しい中型のビーグル犬だ。太い前足とピンと立った長い尻尾が誇らしげである。

　６カ月程前、長い間可愛がっていたビーグル犬が天寿を全うした。私は心の片隅に安堵感を覚えている自分に気が付いていた。ビーグルは比較的従順な犬だが、寝食を共にした生活を送るのであれば人間の子供程手がかかる。知らぬ間に育てる事の煩わしさに辟易していたのかもしれない。妻は深い悲しみに沈んでいたが、私は僅かな時間が解決してくれるだろうと高を括っていた。ところが数日して彼女は、死んだ老犬に似ている仔犬を販売しているウェブサイトを嬉しそうに見せたのだ。不意を突かれた私は戸惑いを隠せなかった。隣県のケンネルだったが２００Kmも離れていたのでまさか行く事になるとは思いもよらなかったが、妙に想いつめた妻の顔が脳裏から離れず一念発起して次の休日に足を延ばしてみることにした。
　何年も逢っていない郷里の母の元を訪ねる時の様な、ちょっと面倒くさい気持ちと将来への漠然とした不安感を抱きながら私は車を走らせた。仔犬はまだ片手に乗る程の大きさだった。妻は満面の笑みを湛えて仔犬を抱き上げた。二十余年前、パジャマ姿の彼女が産科のベッドの上で同じような顔をしていたのをふっと思い出した。

　私と妻は早くに結婚し３人の男の子を儲けた。若い二人に子育ては正直大変だったが、子供が大きくなると又次の子が欲しくなり、何のためらいもなく３人目の子供を手に入れていた。特に三人目の子供には、大きくなるに連れ『いっそこのまま大きくならないで欲しい』と願った事もあった様な気がする。そんな末の子供も既に巣立つ日の秒読みが始まっている。私は、子育てが終わった後の妻と二人で暮らす穏やかな生活を楽しみにしていた。妻も同じだと思い込んでいたのだが、どうやら“つがい”としての共同作業を強いるつもりでいるらしい。

　犬の成長は人間のそれより遥かに速い。死んだ老犬と同様、何時しか私達の年齢を追い越し、先に逝ってしまう事になるだろう。それでも仔犬が私の年齢に追い付くのは１０年も先のことだ。いつの間にか私は、この新しい家族を“つがい”の片割れとして受け入れる事に決めていた。
　私と妻と愛犬。１０年後の或る晴れた日、初老の３人が日向ぼっこをしている姿を想像するのは意外と容易かった。庭先で過ごす無防備な一瞬を狙い、いきなり愛犬の乳歯を出して見せたら、妻と愛犬は一体どんな顔をするだろう・・・。そんな悪戯を企みながら、私はつまみあげた“小さな白い塊”を、おろしたてのバーバリーのハンカチに包み、こっそりと背広の内ポケットへ滑り込ませた。